「招搖」原來是一顆星星........「招搖」是北斗七星的第七星，又叫搖光、瑤光或招遙。
《禮記》規定，軍隊出征時的儀仗，要有象徵東、西、南、北的四面旗幟按照前、後、左、右的次序豎立起來，居中的則為最重要的「招搖」旗，因此「招搖」被附會為破軍星，又引申出張揚的意思。
「天作孽」原來是月食..........傳說月亮上有隻蟾蜍（蝦蟆），喜歡吃吳剛砍伐的那棵桂樹，因此古人用「蝦蟆抱桂」稱月食。
唐代詩人盧仝有一首名為〈月蝕詩〉的奇詩，其中寫道：「傳聞古老說，蝕月蝦蟆精。」又寫道：「嗚呼，人養虎，被虎齧。天媚蟆，被蟆瞎。乃知恩非類，一一自作孽。」就像人養虎一樣，上天諂媚的是蝦蟆；又如同人養虎被虎吃掉一樣，上天諂媚蝦蟆，最終也被蝦蟆吃瞎了眼。
「鴛鴦」原來是指兄弟.....古人很早就發現了鴛鴦的特性，也就是鴛鴦不能落單，否則就會相思而死。
《昭明文選》收錄的蘇武與李陵詩中吟詠道：「昔為鴛與鴦，今為參與商。」蘇武形容自己和李陵以前是像鴛鴦一樣的好兄弟，如今卻如同參星和商星，一顆在西，一顆在東，此出彼沒，永遠不能再相見了。到了唐朝，詩人們才開始用鴛鴦比喻恩愛夫妻。
「牢騷」原來是刷馬時的哀歎.......「牢騷」和「發牢騷」，毫無疑問最早都和畜圈裡的馬有關。
馬和馬車是古代最重要的交通工具，趕馬車的人被稱為御者，因為幹的是體力活兒，所以地位低下。一天勞累下來，晚上還要在馬圈裡刷馬。伴隨著馬的擾動，御者不免哀歎自己的身世，有抱負的人更有懷才不遇之感。
「得過且過」原來是鳥叫聲....「得過且過」原來是來自一種鳥的寓言故事，這種鳥叫寒號鳥。寒號鳥夏天羽毛豐盛，冬天毛都褪盡了，晝夜鳴叫，像一個苦孩子，因此稱為「寒號」。盛夏的時候，寒號鳥羽毛豐盛，文采絢爛，因此常常自鳴得意地叫道：「鳳凰不如我！鳳凰不如我！」到了深冬嚴寒之際，寒號鳥的羽毛全部脫落了，就像初生的小鳥兒一樣，悲鳴道：「得過且過！得過且過！」
「三長兩短」原來是捆棺材的方法.....在日常口語中，人們忌諱直接說死亡，於是會委婉地用「三長兩短」來代替。「三長兩短」同時還用來指意外的災禍或事故。
原來，在古代「三長兩短」竟然是指棺材的捆縛方法！古時候的棺木沒有釘子用，於是就用皮革將棺材和棺蓋捆束在一起，縱的方向木板短，因此只需捆兩道即可。橫的方向木板長，因此必須捆三道。這就是「三長兩短」最初的出處。
「怪哉」原來是一種訴冤的蟲子.......漢武帝到甘泉宮去遊玩，在馳道發現了一種蟲子，全身都是紅色，像人一樣有頭有牙有齒有耳有鼻子，可是誰都沒見過這種蟲子，也沒人認識。漢武帝於是派東方朔前去察看。
東方朔回稟：「此蟲名叫『怪哉』，是被關押到監獄裡的無辜之人憂愁抱怨、仰首歎息的時候發出的聲音。這種哀怨的聲音就是『怪哉怪哉』，因此感動上天，誕生了這種蟲子。此地一定是當年秦朝的監獄。」
「連理」原來是兩棵樹........................「心腹」和「爪牙」原來都是讚美的詞
「杜撰」原來是姓杜的在撰寫嗎？..........「千金」原來是指男孩兒
「小鳥依人」原來是形容男人...............「怪哉」是一種訴冤的蟲子
「教授」原來是一種官銜.....................「笨蛋」原來並不笨
「上當」原來是上當鋪典當..............「魂飛魄散」的「魂」為什麼會「飛」？「魄」為什麼會「散」？
「打交道」為什麼要使勁地「打」？........「青樓」為什麼會變成妓院
「楷模」原來是兩棵樹！.....楷樹就是黃蓮樹，別的樹茂盛時，它卻像個枯樹樁子；隆冬時別的樹葉都落光葉子，它反而長出茂盛的枝條。孔子墓前種了很多楷樹，就是象徵孔夫子不同流俗，直道而行。而在周公的墓旁，則種滿一種模樹，它的葉子很特別，春夏秋冬分別呈現青、紅、白、黑的不同顏色，正好都是古代的正色。所以這兩種樹正好象徵周公和孔子的正和直，後人就把「楷模」用來稱讚模範的行為。
「滑稽」原來是一種酒器！.....原來，古時候「滑稽」是一種流酒器，即酒注子，後世俗稱「酒過龍」，用來往杯中斟酒，酒注子裡面酒一直是滿的，所以當時形容很會表演的俳優（類似今日的說唱演員）「詞不窮竭，如滑稽之吐酒不已」……
「翡翠」原來是一種鳥......《說文解字》中說：「翡，赤羽雀也。雄赤曰翡，雌青曰翠。」可見翡翠本來是一種鳥，因顏色不同而區分雌雄。當緬甸玉傳入中土後，人們一看到緬甸玉的極品，呈現出柔潤豔麗的淡綠和深綠色的玉時，腦子裡立刻呈現出翡翠這種美麗的鳥和牠美麗的羽毛，於是便把緬甸玉的極品命名為「翡翠」。
「感冒」原來是官場用語.....「感冒」是大家都常見的流行病，可是沒有任何一部中醫典籍中有記載「感冒」一詞。原來，「感冒」這個常用語最初卻是來自官場。古代的官員晚上輪值守夜的時候，如果想找藉口回家躲懶休息，就會在請假簿子上登記，還把這簿子美其名叫「感風簿」，會用「感風」是因為醫書上有說，風、寒、暑、濕、躁等等都是病因。而「感冒」這個詞的出現，則是感風之後仍然「帶病」堅持工作，終於病情全面爆發了，不得不請假啊！
「骯髒」原來是讚美的詞.............................「門外漢」原來是指蘇東坡
「風調雨順」原來是四大金剛.......................「縣官」原來是稱呼皇帝
「大放厥詞」原來是稱讚別人文章寫得好..........「一抔黃土」為什麼是指墳墓？
「一瓣心香」為什麼不能用於男女愛慕？..........「人中翹楚」為什麼是指傑出的人？
「人有十等」是哪十等？................................「人浮於事」本來是廉潔的行為
「八拜之交」真的是拜了八次嗎？....................「十惡不赦」是哪十惡？
「丈夫」的稱謂是怎麼來的？..........................「三寸金蓮」是誰發明的？
「三生有幸」是如何變成客套話的？................「三姑六婆」是哪三姑跟哪六婆？
「三教九流」實際是指那些職業？..................「上下其手」是調戲女性嗎？
「丫鬟」的稱謂是怎麼來的？........................「乞丐」僅僅指乞討之人嗎？
「大快朵頤」為什麼是形容大飽口福？............「大放厥詞」原來是讚美文章寫得好
「山呼萬歲」是怎麼來的？...........................「不稂不莠」是貶義詞嗎？
「五服」之親是什麼親？..............................「五花八門」是哪「五花」跟哪「八門」？
「五雷轟頂」是五種雷還是被雷轟五次？.........「公主」的稱謂是怎麼來的？
「天之驕子」是指誰？................................「天字第一號」的來歷是什麼？
「天衣無縫」原本是佛教用語.......................「天花亂墜」是會說漂亮話嗎？
「弔唁」原來是兩件事................................「支吾」的複雜由來
「方丈」本來是一座山................................「月老」為什麼是指媒人？
「毛病」為什麼跟「毛」有關？....................「牛鬼蛇神」原來是佛法的守護神
「半老徐娘」為什麼姓徐？..........................「市儈」最早是罵人話嗎？
「打秋風」為什麼是形容敲詐？....................「瓜葛」為什麼是指遠親？
「甘露」到底是什麼東西？..........................「生日」的過法古今有別
「白日見鬼」原來是指清水衙門....................「伉儷」是形容哪種夫妻？
「先輩」就是指前輩嗎？.............................「吃醋」的由來是什麼？
「合同」的稱謂是怎麼來的？.......................「在劫難逃」的「劫」是多久？
「奸細」的稱謂是怎麼來的？.......................「老夫」的稱謂是怎麼來的？
「老而不死是為賊」不是罵人的話.................「老鴇」為什麼變成妓院老闆娘的蔑稱？
「肉眼凡胎」原本是佛教用語.......................「行李」的稱謂是怎麼來的？
「別來無恙」是怎麼變成問候語的？..............「含沙射影」的竟然是種怪蟲
「孝子」是指孝順的兒子嗎？.......................「床笫」能寫成「床第」嗎？
「忍辱負重」原本是佛教用語.......................「每況愈下」的本意是什麼？
「沆瀣一氣」為什麼會變成貶義詞？..............「沐猴而冠」是給猴子洗澡嗎？
「良家婦女」有哪些資格的限定？.................「赤子」原來是指嬰兒
「走後門」出自滑稽戲？.............................「足下」為什麼是尊稱？
「呵呵」是蘇東坡發明的嗎？.......................「和尚」的稱謂是怎麼來的？
「妯娌」的稱謂是怎麼來的？.......................「姑息」為什麼會養奸？
「孤注」竟然指的是人................................「官銜」為什麼是指官位？
「定心丸」的藥方是什麼？..........................「拐杖」的稱謂是怎麼來的？
「東西」為什麼不叫「南北」？....................「東床快婿」最早是指誰？
「河東獅吼」是誰在吼？.............................「狗拿耗子」並沒有多管閒事
「空手套白狼」的「白狼」是什麼動物？........「虎威」竟然是老虎身上的骨頭
「門外漢」原來是指蘇東坡..........................「門神」的來歷是什麼？
「附庸風雅」是在諷刺人嗎？.......................「城隍廟」的「城隍」是什麼神？
「客氣」是如何變成客套話的？....................「拾人牙慧」拾的到底是什麼？
「洒家」其實不是和尚的自稱.......................「流蘇」最早是什麼東西的裝飾？
「狡猾」本來是一項罪名.............................「相公」為什麼變成男妓的稱謂？
「相好」的稱謂來自「女大十八變」..............「秋決」為什麼要在秋天殺人？
「英雄」本來跟性別無關.............................「面首」為什麼是指男寵？
「風調雨順」竟然是四大金剛.......................「食指大動」為什麼是形容口福？
「首級」為什麼是指腦袋？..........................「冤家」可恨又可愛
「宴爾新婚」是祝福語嗎？..........................「家累」本來是指家財萬貫
「弱冠」是指幾歲的男子？..........................「旁門左道」為什麼是指邪道？
「時髦」最早從什麼時候開始用的？..............「書香」的「香」究竟是什麼香？
「破天荒」為什麼是形容新鮮事？.................「耗子」為什麼變成老鼠的別稱？
「胭脂」的稱謂是怎麼來的？.......................「胴體」可以用來形容女人裸體嗎？
「酒保」的稱謂是怎麼來的..........................「馬匹」為什麼用「匹」作單位？
「馬桶」為什麼用馬來命名？........................「馬路」是專供馬走的路嗎？
「高足」原來跟馬有關係..............................「鬼祟」的「祟」到底是什麼？
「假寐」是假裝睡覺嗎？..............................「婊子」的稱謂是怎麼來的？
「康莊大道」是條什麼樣的路？......................「張冠李戴」的「張」和「李」究竟指誰？
「敗家子」的稱謂是怎麼來的？......................「淑女」是形容文靜的女子嗎？
「荼毒」為什麼有殘害的意思？......................「訛詐」的「訛」是一種神獸？
「野狐禪」原本是佛教用語............................「閉門羹」原來是出自妓女之手
「寒毛」就是「汗毛」嗎？............................「尊嚴」本來是對父母的敬稱
「弼馬溫」到底是什麼官？............................「悲觀」是消極失望嗎？
「掣肘」為什麼是指阻撓？............................「渴睡」是渴望睡覺嗎？
「登徒子」是好色之徒嗎？............................「貂蟬」的名字是怎麼來的？
「買春」本指去買酒.....................................「貼身」本來是指陪嫁的妾
「開門七件事」是哪七件事？.........................「陽臺」本來是指男女歡會的場所
「雅量」本來是形容酒量很好.........................「順手牽羊」是如何變成貶義詞的？
「黃花閨女」為什麼是指處女？......................「傻瓜」的「瓜」是什麼瓜？
「想當然」最早是想什麼？............................「愛屋及烏」是愛屋子嗎？
「感冒」原來是官場用語...............................「斟酌」本是兩種倒酒方法
「暗送秋波」為何是「秋波」？......................「楷模」本來是兩棵樹
「歇後語」是怎麼演變來的？.........................「溜鬚」的稱謂是怎麼來的？
「滑稽」竟然是一種酒器...............................「煙草」竟然可止悲痛
「煙視媚行」是形容女子風騷嗎？...................「禁臠」是什麼東西？
「筷子」的稱謂是怎麼來的？.........................「落成」本來是一種祭禮
「跳出三界外」是指哪三界？.........................「雷同」為什麼跟打雷有關？
「僥倖」為什麼會有意外的意思？...................「對手」為什麼跟「手」有關？
「漢子」本來是罵人的話...............................「禍起蕭牆」為什麼是形容內亂？
「翡翠」本來是一種鳥..................................「蒙汗藥」的主要成分是什麼？
「骯髒」本來是讚美的詞...............................「鼻祖」為什麼跟鼻子有關？
「齊人之福」是豔福嗎？...............................「墳墓」在古今有什麼差別？
「彈冠相慶」是壞人互相慶賀嗎？...................「彈指之間」有多久？
「器重」為何表示重視？...............................「曇花一現」的「曇花」是什麼花？
「橫死」是什麼樣的死法？............................「獨佔鰲頭」為什麼是指第一名？
「縣官」竟然是皇帝的稱謂............................「鮑魚之肆」為什麼奇臭？
「孺子牛」是扮做誰的牛？............................「戴綠帽」為什麼是男人的奇恥大辱？
「膾炙人口」跟食物有關嗎？.........................「褻瀆」為什麼是指冒犯？
「謠言」是如何變成貶義詞的？......................「獵豔」和「漁色」的用語是怎麼來的？
「藏拙」是自謙之詞嗎？...............................「蟬聯」為什麼跟蟬有關？
「雜種」之類罵人話的起源............................「鞦韆」的稱謂是怎麼來的？
「疆場」的「場」本來是錯別字......................「難兄難弟」是同病相憐嗎？
「饅頭」的稱謂是怎麼來的？.........................「爛醉如泥」的「泥」本來是種蟲子
「續弦」為什麼是指男人喪妻再娶？................「囊中羞澀」不是形容貧窮
「蠶室」是用來養蠶的溫室嗎？......................「靈犀」本來是一種神獸
「鑽進錢眼裡」最早是罵誰？
「感冒」原來是官場用語 .........「感冒」是常見的流行病，可是沒有任何一部中醫典籍中有記載「感冒」一詞。原來，「感冒」這個常用語最初不是醫學術語，而是來自官場，是一個官場專用語。
宋朝有專門的機構分掌圖書經籍和編修國史等事務，這些機構是昭文館、史館、集賢院三館和祕閣、龍圖閣等閣，通稱「館閣」。按照規定，館閣中每天晚上要留一位官員值夜班，以防圖書被盜，如果因故不能值夜班，就要在請假簿上寫上這麼一句：「腹肚不安，免宿。」當然不一定是真的「腹肚不安」，而是一種相沿成習的藉口。請假不能連續超過四天。因此館閣的官員們俗稱這本請假簿為「害肚曆」。這一則記載出自北宋著名科學家沈括所著的《夢溪筆談》一書，原文是：「館閣每夜輪校官一人直宿，如有故不宿，則虛其夜，謂之『豁宿』。故事，豁宿不得過四，至第五日即須入宿。遇豁宿，例於宿曆名位下書：『腹肚不安，免宿。』故館閣宿曆，相傳謂之『害肚曆』。」
南宋時期，時為太學生的陳鵠也在館閣中供職，陳鵠喜歡別出心裁，他在《耆舊續聞》一書中記載了自己的發明：「余為太學諸生，請假出宿，前廊置一簿，書云『感風』，則『害肚曆』可對『感風簿』。」陳鵠偏偏不願意寫「腹肚不安，免宿」，而是寫上「感風」，還沾沾自喜地聲稱「感風簿」跟「害肚曆」可謂一聯絕對。
陳鵠創造的「感風」一詞其實是有來歷的。與他同時期有個中醫學派，史稱「永嘉醫派」，創始人叫陳無擇，他寫了一部醫書《三因方》，將複雜的疾病按照病源分為內因、外因和不內外因三種：外因稱「六淫」，即風、寒、暑、濕、燥、火；內因稱「七情」，即喜、怒、憂、思、悲、恐、驚；不內外因指虎狼毒蟲等意外疾病。陳鵠於是很具創意地把外因之首的「風」信手拈來，前面冠上一個「感」字，「感」者，受也，故稱「感風」。「感風簿」一詞從此開始風靡官場。
到了清朝，「感風簿」演變成了「感冒假」，成為官員請假休息的託辭。清朝學者俞樾在《茶香室叢鈔》一書中說：「按今制官員請假，輒以感冒為辭，當即宋時『感風簿』之遺意。」清朝官員的創意在於將「感風」變成了「感冒」，「冒」是透出的意思，「感冒」即是感風之後仍然帶病堅持工作，終於病情全面爆發了！
從官場發源，「感冒」一詞開始進入人們的日常口語。人人都會感冒，人人都會說「感冒」這個俗語，可是它有趣的來歷卻全被遺忘了。
「大放厥詞」原來是讚美文章寫得好....... 「大放厥詞」是一個成語，指夸夸其談，大發謬論，是一個地地道道的貶義詞。不過，這個成語最早卻是一個道道地地的褒義詞！這個成語出自韓愈所寫的《祭柳子厚文》。柳子厚即唐朝著名的文學家柳宗元，字子厚。柳宗元的散文豐富多彩，是公認的散文大家。他死後第二年，韓愈為他寫了一篇祭文，其中有這樣兩句：「玉佩瓊琚，大放厥詞。」玉佩和瓊琚都是古人佩戴的玉制裝飾品，韓愈用這兩種精美的玉器來比喻柳宗元的文章。「厥」是代詞，他的，「大放厥詞」意思就是柳宗元文章文采斑斕，鋪陳的辭藻華麗。
明朝名臣劉伯溫為宋景濂文集寫的序言能夠更清楚地看到「大放厥詞」的語義：「先生天分至高，極天下之書無不盡讀，以其所蘊，大肆厥辭。」這個對文人的文章極盡讚美之能事的成語，演變到今天，居然成了一個語感很重的貶義詞！真是匪夷所思。
「橫死」是什麼樣的死法？..... 「橫死」跟「死於非命」的意思一樣，都是指因意外的災禍而死。「非命」的反義詞是「正命」，儒家認為順應天道，得其天年而死為「正命」，孟子在《盡心》一文中解釋道：「盡其道而死者，正命也；桎梏死者，非正命也。」「橫」的本義是門框下部的橫木，當作形容詞、副詞時引申為不順理、不尋常，因此「橫死」就解釋為不尋常的死、意外之死。這裡的「橫」讀作ㄏㄥˋ，比如「橫財」意為僥倖獲得的財物，「橫禍」指意外的災禍，等等。
「橫死」這一俗語出自唐玄奘之手，是他翻譯《藥師經》的用語。《藥師經》中共羅列了九種橫死，分別是：「若諸有情，得病雖輕，然無醫藥，及看病者，設復遇醫，授以非藥，實不應死，而便橫死。又信世間邪魔外道妖孽之師，妄說禍福，便生恐動，心不自正，卜問覓禍，殺種種眾生，解奏神明，呼諸魍魎，請乞福佑，欲冀延年，終不能得。愚癡迷惑，信邪倒見，遂令橫死，入於地獄，無有出期，是名初橫。二者，橫被王法之所誅戮。三者，畋獵嬉戲，耽淫嗜酒，放逸無度，橫為非人奪其精氣。四者，橫為火焚。五者，橫為水溺。六者，橫為種種野獸所啖。七者，橫墮山崖。八者，橫為毒藥，厭禱咒詛，起屍鬼等之所中害。九者，饑渴所困，不得飲食，而便橫死。是為如來略說橫死有此九種。」除此之外，「其餘復有無量諸橫，難可具說」。按照佛教的說法，橫死屬於惡業招致的惡果。
很多佛教用語一旦進入人們的日常口語，立刻就被廣泛使用。據《宋書》記載，南北朝宋孝武帝劉駿殘暴非常，連德高望重、頗受禮遇的柳元景私下裡都惴惴不安，時刻擔心著哪一天禍延己身。幸好劉駿很快就駕崩了，柳元景和當朝大臣相互慶賀：「今日始免橫死！」這是對「橫死」這一俗語最直接同時也是最讓人心酸的解釋了。
「附庸風雅」是在諷刺人嗎？..... 「附庸風雅」是一個貶義詞，用來貶低人只會假裝有文化素養來妝點門面，比如常常稱那些暴發戶購買書畫的行為為「附庸風雅」。可見文化這東西是人人都追求的，人人都想要顯得「有文化」。如果明明沒有文化，偏要裝得有文化，這就叫「附庸風雅」。今天的「附庸風雅」這個成語，「附庸」是動詞，追隨之意，「風雅」泛指文化。但是在古代，「附庸」和「風雅」是兩回事，而且兩者之間沒有任何關係。
「附庸」本指依附于諸侯國的小國。周朝的禮制規定：「天子之田方千里，公、侯田方百里，伯七十里，子、男五十里。不能五十里者，不合于天子，附于諸侯曰附庸。」天子之下有五等爵位，依次是公、侯、伯、子、男，分封的土地，公和侯是方圓百里，伯方圓七十里，子和男方圓五十里，不滿五十里的更小的封地要依附於諸侯國，稱作「附庸」，是一個名詞。為什麼叫「附庸」呢？「庸」的本義是用、需要，引申為受雇用，「附庸」就是依附別人，受其雇用的意思，取其象徵意義，故曰「附庸」。
「風雅」為什麼能泛指文化呢？原來，「風」和「雅」是《詩經》的兩個組成部分。《詩經》由三部分組成，即風、雅、頌。「風」是各諸侯國的民歌，稱作十五國風，共一百六十篇；「雅」又分大雅、小雅，是周王室邦畿之內的音樂，被尊崇為正聲，共一百零五篇；「頌」是專門用於宗廟祭祀的音樂，共四十篇。「風雅頌」或者「風雅」就用來代指《詩經》，「風雅」因此也用來泛指文化。
「附庸」和「風雅」連用，不知道起於何時，不過據清朝同治年間的學者平步青記載，明末清初的文壇領袖錢謙益就曾使用過這個成語。明朝文學家和書畫家陳繼儒號稱在小昆山隱居，卻又周旋於高官顯貴之間，為時人所詬病。錢謙益談到陳繼儒的這一行徑時，諷刺說這叫「妝點山林，附庸風雅」。乾隆年間的詩人蔣士銓把錢謙益的評價擴充為一首詩，譏刺陳繼儒：「妝點山林大架子，附庸風雅小名家。終南捷徑無心走，處士虛聲盡力誇。獺祭詩書充著作，蠅營鐘鼎潤煙霞。翩然一隻雲間鶴，飛去飛來宰相衙。」
「順手牽羊」是如何變成貶義詞的？..... 在今天「順手牽羊」這個成語是一個不折不扣的貶義詞，順手把別人家的羊牽走，用來比喻趁機拿走或者偷走別人的東西。如同本書中的大部分貶義詞一樣，這個成語同樣很冤枉，因為最初它根本就不是貶義詞，只是描述一種客觀狀態的中性詞。「順手牽羊」最早的雛形出自《禮記．曲禮上》：「效馬效羊者右牽之，效犬者左牽之。」此處的「效」是進獻的意思，效馬、效羊、效犬就是進獻給對方馬、羊、犬，「右牽」、「左牽」是進獻的禮節。馬和羊為什麼要用右手牽著，而犬為什麼要用左手牽著呢？鄭玄的注解是：馬和羊用右手牽是因為「用右手便」，犬用左手牽是因為「犬齜齧人，右手當禁備之」。總之，不管左手還是右手，古人用手的習慣跟今天沒有任何區別，即右手更靈便，力氣更大。孔穎達則進一步解釋，更加清晰：「馬羊多力，人右手亦有力，故用右手牽掣之也。犬好齜齧人，故左牽之，而右手防禦也。」因為右手相比左手來說更加靈便，因此俗語中就把右手稱作「順手」，取順便之意。如此看來，「順手牽羊」的最早語義其實僅僅是指用右手牽羊而已，並沒有後來的延伸義。
元明時期，通俗文學發達，「順手牽羊」以其形象性開始屢屢出現在各種文本之中，比如元朝著名雜劇作家關漢卿所作《尉遲恭單鞭奪槊》，秦王李世民的弟弟李元吉嫉恨尉遲恭，在哥哥面前形容他和尉遲恭作戰，吹牛道：「我用右手帶住馬，左手揪著他眼紮毛，順手牽羊一般牽他回來了。」李世民不相信，讓二人同去演武場比試，結果只一個回合，李元吉的槊就被尉遲恭奪去，自己墜馬。這裡的「順手牽羊」一語使用的仍然是最早的語義。
因為「順手牽羊」太過容易，所以大約從清朝開始，人們就把這個成語借用來比喻趁機偷東西，一直沿用到今天。
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