神奇的紅藍花
古代製作胭脂的主要原料為紅藍花。漢代以前，紅藍花群生於我國西北方少數民族聚居之地焉支山，此山又名燕支山、瘀氏山、胭脂山，地處今甘肅省永昌縣西，綿延於祁連山與龍首山之間。因所開花紅而葉又似藍，故中原人稱其為"紅藍"。匈奴人則稱其為"燕支"（其實這是漢人記其發音而成，故又有許多同音的異名）。據傳張騫在出使西域的途中，經隴西焉支山而將其植物帶回，始為中原人所識。《本草綱目》云：紅藍花汁比之上述山花、石榴、蘇木等做的染料，色澤鮮艷紅潤，且不易褪色；紅藍花籽還能搾油，是車輪的潤滑劑；更能做日用的必需品蠟燭。晉人習鑿齒在《與燕王書》中說："山下有紅藍花，足下先知不？北方采紅藍，取其花，染絆、黃；該取其英鮮者作煙肢，婦人將用為顏色。吾少時再三遇見煙肢，今日始視紅藍，後當為足下致其種。匈奴名妻作'閼氏'，言其可愛如煙肢也。"此段話有兩點值得注意：一是至少在晉時，作為一種成品的胭脂已被引進中原，但作為原料的紅藍花，尚未在中原種植；二是正因為紅藍又有如許高的經濟價值（可吃，能用，治病，又助妝），所以匈奴人以此植物既以名山，又以名妻，可以想見，這種植物對匈奴人的社會生活影響是多麼的重大，故當漢武帝三次與匈奴大戰，迫使匈奴遠適而放棄隴西時，他們唱出了一闕流傳至今的悲歌，歌云："邙我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。"
從此，先秦古籍中從未有過的一個新名詞"燕支"，從西漢以後，開始出現。前引史料中，《史記﹒匈奴列傳》裡寫作"焉支"，《漢書﹒司馬相如傳》中寫成"燕支"，《漢書﹒習鑿齒傳》的《與燕王書》中作"煙肢"。此外，又有燕脂、煙脂、(赤因)(赤支)等異名，紛繁多見。直至唐代，才定型為"胭脂"，並沿用至今。
紅藍花至西晉時，才被移植中原，但到了南北朝時代，已在北方得到大面積的推廣，據明人李時珍記載，明時紅藍已成為一般農家必種的植物，因一年可種兩季，故其加入若折合成米，每頃約可達200石之數。其花第一季於2月末種至5月收摘；第二季在5月種至7月收摘，每摘花時須趕在日出之前，凡開者均須摘盡，否則日出後若垂閉即不可用了。此花旋摘旋開，產量極高，尤以夏日（即5月一季）的花質量為好，顏色深鮮，制汁色勻。
胭脂的做法有很多，如玫瑰花汁作成絲綿紅餅；也可作膏瓣；也有與米粉混合，作粉質胭脂盛於盒中；膏體的除做成瓣狀之外，亦有豆狀、餅狀、柱狀；至於以材料浸漬而用者，除餅狀外，也有卷狀的，稱"棉胭脂"，還有用金箔紙浸染的小薄片，輕巧便攜，一次一枚，稱為"金花煙支"。而且，隨著胭脂類型的增加，特別是膏體的廣泛應用，硃砂作的口脂漸被取代，如《紅樓夢》中寶玉對平兒說，他屋裡丫環們使用的胭脂"只用細簪子挑一點兒，抹在手心裡，用一點水化開，抹在唇上，手心裡就夠打頰腮了"，可見此胭脂是口紅與頰紅通用的，且寶玉愛紅成癖，常偷吃胭脂，若含硃砂，這位粗通藥理的少爺是決不會吃的。
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