正常的免疫系統為避免攻擊自己，在 Ｔ 細胞與 Ｂ 細胞成熟的過程中，會產生 “自體耐受性”，而對自身的細胞不啟動免疫反應。而自體免疫性疾病 (Autoimmune disease) 是一種人體自己的免疫系統，將自身健康的細胞作為侵略者，然後反覆地攻擊它們的一種疾病。
免疫系統簡介
人體的保護系統可分為三道防線，第一道由皮膚及各式各樣的上皮細胞組成，可對外界致病源做出物理性隔離；第二道由巨噬細胞、嗜中性白血球、單核球、自然殺手細胞所組成，此類為非特異性免疫反應；而第三道則由特異性免疫系統來接手，如 T 細胞、B 細胞，由這些細胞產生一系列的抗體來與病原體的抗原結合，使其活動力降低或讓其他的免疫細胞來攻擊它們。
特異性免疫系統，對目標抗原保有記憶，而自體免疫是屬於特異性免疫的疾病，所以會反覆地攻擊自身。
自體免疫性疾病的分類
自體免疫性疾病，可能會影響身體的任何部分，依其攻擊的標的可分為兩類：
- 器官特異性自體免疫疾病 (organ-specific autoimmune disease)：自體抗體將單一器官或腺體的特定目標抗原作為攻擊標的，所以只有單一器官或腺體的功能會被自體抗體刺激或抑制，產生發炎反應，進而引發病變。這類型的疾病主要有：愛迪森氏症 (Addison’s Disease)、自體免疫性貧血症 (Autoimmune anemia)、古德巴斯德症候群 (Goodpasture’s syndrome)、橋本氏甲狀腺炎 (Hashimoto’s thyroiditis)、胰島素依賴型糖尿病 (Insulin-dependent diabetes mellitus)、葛雷夫氏症 (Grave’s disease)、重症肌無力 (myasthenia gravis)、自體免疫性肝炎 (autoimmune hepatitis) 等。
- 全身性自體免疫疾病 (Systemic autoimmune disease)：作用於大範圍全身性的目標抗原，引起全身性組織傷害，導致多重器官與組織產生發炎性疾病。這類型的疾病有：全身紅斑性狼瘡 (systemic lupus erythematosus, SLE)、類風濕性關節炎 (Rheumatoid arthritis, RA)、格修連氏症候群 (Sjogren’s syndrome)、多發性硬化症 (Multiple sclerosis)、僵直性脊椎炎 (ankylosing spondylitis, AS) 等。
自體免疫性疾病的症狀
自身免疫性疾病的表徵就是發炎反應，可引起紅腫、發熱、疼痛與腫脹。而其發病症狀取決於自體免疫攻擊身體的那一部分，如：當其攻擊全身關節，如類風濕關節炎，可能會有關節疼痛、僵硬、變形、喪失功能等；若它影響到甲狀腺，如葛雷夫氏症和甲狀腺炎，可能會導致疲勞、體重增加、肌肉酸痛等症狀；若它攻擊皮膚，如多發性硬化症、全身紅斑性狼瘡，則會引起皮疹、水皰及顏色的變化。許多自體免疫性疾病，並不會侷限於身體的某個部位，例如，紅斑性狼瘡會影響皮膚、關節、腎臟、心臟、神經、血管或更多地方。因此若有不明原因的發燒、掉髮、口腔潰瘍、關節痛、關節僵硬、背痛、肌無力、皮疹、蛋白尿、血尿、紫斑、血液循環不良、眼乾、口乾等，兩三種以上症狀同時存在時，建議找風濕免疫科診察。
自體免疫性疾病的成因
以目前的研究來看，單一原因不足以導致病徵出現，多種基因類型、體內狀況和隨機環境風險因子之間的互動，才有可能觸發疾病。自體免疫性疾病的高危險群為：
- 免疫系統失調：B 淋巴細胞 (一種白細胞) 異常，並產生異常抗體，攻擊自身細胞
- 遺傳：在一等親中有自體免疫性疾病者，其血中出現自體免疫抗體的陽性率會提高，在某些特定因子刺激下，就容易造成免疫系統失控的情況
- 環境：尤其以病毒感染被認為是最可能的原因；此外，藥物、輻射、抽菸、環境毒物所造成的損害亦可能誘發此類疾病
- 荷爾蒙：許多自體免疫性疾病在婦女中比較常見。動物實驗發現雌性素（動情激素）可加強抗 DNA 抗體之形成，並增加腎臟病變之嚴重性。一般使用含動情激素之避孕藥，亦可能使紅斑性狼瘡惡化。
自體免疫性疾病的檢測
自體免疫性疾病的種類繁多，實驗室檢查的內容也非常廣泛，大多數的診斷方法如下：
- 病史及臨床表徵
- 血液學檢測：是否有貧血、白血球、淋巴球異常等現象，CRP (C反應蛋白) 是否升高，可知是否有感染或發炎反應正在進行
- 免疫學檢測：自體抗體檢測，如抗核抗體 (anti-nuclear antibody，ANA)；免疫複合物 (immune complex, IC) 檢測，如類風濕性因子 (rheumatoid factor, RF)；免疫反應檢測等
- ADM自體免疫抗體檢驗晶片：目前還在試驗中
自體免疫性疾病的治療
傳統上治療自體免疫性疾病，主要的藥物有消炎止痛藥、類固醇、免疫調節劑、免疫抑制劑等。
- 非類固醇抗炎藥物：主要用於治療骨骼肌肉症狀，輕度的漿膜炎，及體質症狀如發燒等。此類藥物的副作用則包含腸胃道出血、腎功能異常等。
- 免疫抑制藥物：常用的有 azathioprine、chlorambucil、cyclophosphamide、cyclosporine、mycophenolate 和 methotrexate。然而，這些藥物也會削弱人體抵抗外來侵入者的能力，包括微生物引起的感染以及癌細胞。
- 皮質類固醇類：如口服 prednisone，可舒緩發炎反應以及抑制免疫系統。長期使用會有許多副作用。
隨著免疫學、分子生物及基因工程的進步，科學家設計了多種以生物製劑為主的免疫標靶療法，可如導彈般精確地瞄準異常的免疫分子，而這些標靶療法可分為四大類：抗細胞激素療法 (anti-cytokine therapy)、抗 B 細胞療法 (B cell depletion therapy)、抗 T 細胞療法 (T cell depletion therapy)、免疫耐受性誘導療法 (tolerance induction therapy)，但目前這幾類藥物最大的限制都是非常昂貴，而前兩類健保只有條件式給付給嚴重的頑固型類風濕性關節炎，後兩類則還在進行大規模臨床試驗。
如何預防自體免疫性疾病
- 如果有自體免疫疾病家族史，要特別注意避免觸發。如有必要，也可抽血檢測有沒有特定基因、抗體
- 正常作息、均衡飲食、適量運動、充足睡眠
- 注意血壓、血脂、血糖及適當減重
- 戒菸：目前已有研究顯示，抽菸會增加罹患全身性紅斑狼瘡的風險
- 攝取深海魚油：研究發現，飲食中 Omega-3 含量過低加上 Omega-6 含量偏高，造就了現代人的發炎體質，增加罹患自體免疫性疾病的機率；也有研究指出，補充Omega-3 脂肪酸可以降低發炎反應，減輕跟類風濕關節炎有關的疼痛和僵硬。Omega-3脂肪酸主要來源有鯷魚、藍魚、鯡魚、青花魚、鮭魚 (野生鮭魚比養殖的含更多 Omega-3)、沙丁魚、鱘魚、灰鱒魚、和鮪魚等；Omega-6 脂肪酸主要來自玉米油、大豆油及紅肉。
- 足夠的維他命 D：研究發現，體內有比較多維他命 D 的人，比較不會有第一型糖尿病、多發性硬化症等自體免疫疾病。除了常在戶外活動，讓皮膚自行合成維他命 D 外，魚肝油、含高油脂的魚 (如野生鮭魚、鮪魚或鯖魚)、和海洋動物的肝臟等，也是獲取維他命 D 的來源。
- 少油、少熱量：高油、高熱量的飲食法，會讓體內的發炎物質較多，容易誘發自體免疫疾病。
- 不亂吃會改變免疫力的藥物、食品
- 舒解壓力：壓力確實會誘發自體免疫疾病，對已發病的人來說，壓力荷爾蒙也會惡化發炎反應，加重病情。
- 盡量避免接觸環境汙染物及重金屬
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