英国人皮特·里费斯（Pitt-Rivers）按弓体构造，将世界各民族的弓区分为单体弓、加强弓（又称合成弓、背衬弓或叠片弓）、复合弓三种。制弓术的一般演进道路是由单体而加强而复合。在东亚、西亚和欧亚草原地区，都是按照这个顺序发展的，当然也有例外，欧洲大部分地区就长期使用单体弓。
单体弓以英国长弓为其代表。复合弓的代表有西亚三角弓和双曲反弯复合弓，后者因为由古代斯基泰人在公元前七世纪左右传入欧洲，古罗马人称之为“斯基泰弓”（Scythicus bow），这个名称一直沿用到今天。中国最早在公元前两千年，即商代晚期，在大量使用加强弓的基础上，就已经发明了双曲反弯复合弓，到了战国时期，开始成为军队装备弓具的主体。
所谓双曲反弯复合弓，其形态有两个基本特点，一是弓体绷上弦后，握把后缩，弓臂上下呈对称的弧曲，弓臂的两个末梢反向弯转；二是解弦驰弓时，弓臂大幅度反向向外弯转。制这种弓，要用干（木材）、角、筋、胶、丝、漆等“六材”。弓的两头名为“箫”，箫上要装用作固定的“弭”，弭一般用兽角或兽骨做成，也有少量铜制的。弓体部分名为“渊”或“肩”，握手部分名为“弣”（音如附）。
汉代的弓，弓弦较粗，有用皮条制作的，也有用丝绳绞合而成的。计算弓的强度的单位是斤，一般强将能拉三四百斤的弓。计算弩的强度的单位是石，常用弩为六石，约合弓力七百二十斤。所以演义中说双臂能开多少多少石的弓，是用错了计量单位。
张弓图
搭箭的手式主要有两种。一种是地中海式，主要流行于西方使用单体弓的区域。这种方式，是以食指、中指和无名指勾住弓弦，右手勾弦，则箭杆在弓弣左侧。第二种是蒙古式，主要流行于普遍使用复合弓的东方世界。这种方式，是以拇指勾弦，用食指和中指压住拇指，右手勾弦，则箭杆在弓弣右侧。使用蒙古式拉弦法，则必须在拇指上套上指环，中国古称“抉”，后世称为“扳指”。抉一般用玉、骨或皮革制成。
至于箭，本名“矢”，后因制作箭杆的箭竹而得名。箭这个名字的广泛使用，开始于汉代。现存最完整的汉箭，出土于居延甲渠侯官遗址，全长67厘米，装三棱铜簇，竹杆，有三条尾羽，羽长9.5厘米，约等于箭长的六分之一，箭杆末有纳弦的缺口，名为括。箭羽的长短直接影响到箭的质量，羽过长，飞行速度慢，过短，稳定性差，但因为箭羽的最佳长度还要取决于箭杆长短、箭簇重量等，所以没有一定规格。
铜箭镞，汉以前的主要兵器
因为箭是消耗品，所以到汉末三国时代，箭簇也还没有全部铁制，铜簇占了相当大的比例。最常见的簇有一种名为“拘肠”，三棱形状，有很明显的逆刺。还有名羊头者、名四镰者，形制很多。放箭的袋子，名为箙（音如服）。
每个人都有自己的左右手使用习惯，如果骑在马上，而只擅长一边射箭的话，因为转身不灵，就会产生很大的死角。所以掌握双手左右开弓技术的人，非常稀少，也非常受到尊敬。传说董卓就善于左右开弓——“膂力过人，双带两鞬，左右驰射，为羌胡所畏”。所谓鞬，是指放置弓的弓袋。汉文帝曹丕，也擅长此技术。
赵灵王胡服骑射图 | 
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